Sentido químico común

El sentido químico común se inicia por la estimulación de terminaciones

nerviosas libres y múltiples del 5º nervio craneal (trigémino)

situadas en la mucosa. Con este sentido se perciben las

propiedades irritantes de las sustancias inhaladas y se desencadenan

reflejos para limitar la exposición a los agentes peligrosos:

estornudos, secreción de moco, reducción de la frecuencia respiratoria

o, incluso, contención de la respiración. Los estímulos de

aviso intensos promueven la eliminación de la irritación lo antes

posible. Aunque el picor o irritación que producen las sustancias

es de intensidad variable, en general, el olor de una sustancia se

detecta antes que la irritación (Ruth 1986). Sin embargo, una vez

que la irritación se ha detectado, pequeños aumentos de la

concentración aumentan la irritación más que la apreciación

olorosa. El picor puede evocarse por interacciones químicas o

físicas con los receptores (Cometto-Muñiz y Cain 1991). Las

propiedades de aviso de los gases o vapores tienden a relacionarse

con su solubilidad en el agua (Shusterman 1992). Las personas

anósmicas requieren, al parecer, concentraciones mayores de

agentes químicos picantes para poder detectarlos (Cometto-

Muñiz y Cain 1994), pero los umbrales de detección no

aumentan con la edad (Stevens y Cain 1986).

Tolerancia y adaptación

La percepción de los agentes químicos puede estar alterada por

contactos previos. Se desarrolla tolerancia si la exposición a un

producto disminuye la respuesta a exposiciones posteriores. La

adaptación se produce cuando un estímulo constante o que se

repite con rapidez se acompaña de una respuesta cada vez

menor. Por ejemplo, la exposición breve a disolventes disminuye

de forma notable, pero pasajera, la capacidad de detección de los

mismos (Gagnon, Mergler y Lapare 1994). La adaptación

también tiene lugar cuando se ha producido una exposición

prolongada a concentraciones bajas o rápidamente, con algunos

agentes químicos, en presencia de concentraciones muy elevadas.

Esto último puede provocar una "parálisis" olfatoria rápida y

reversible. El picor nasal típicamente muestra menos adaptación

y desarrollo de tolerancia que las sensaciones olfatorias. Las

mezclas de agentes químicos pueden alterar también las intensidades

percibidas. En general, cuando se mezclan sustancias

olorosas, la intensidad olorosa total percibida es menor de lo que

cabría esperar al sumar las intensidades individuales (hipoaditividad).

El picor nasal, sin embargo, muestra en general aditividad

con la exposición a múltiples agentes químicos y una sumación

11.28 O de la irritación con el tiempo (Cometto-Muñiz y Cain 1994). Con

sustancias olorosas e irritantes en la misma mezcla, el olor

siempre se percibe con menor intensidad. A causa de la tolerancia,

adaptación e hipoaditividad, no debe confiarse en estos

sistemas sensoriales para valorar la concentración de agentes

químicos en el ambiente.