Memoria de trabajo

Como un bloc de notas sobre el despacho en donde escribimos 

nombres o números de teléfono que necesitamos recordar 

brevemente, el cerebro también tiene un sistema para retener y 

trabajar con pequeñas cantidades deinformación de una forma muy precisa. Lo utilizamos para

recordar un discurso o una frase el tiempo necesario para 

interpretar el sentido de una conversación, para hacer cálculos 

aritméticos y para recordar dónde y cuándo dejamos las llaves 

hace un momento. La precisión es fundamental para el sistema, 

un hecho que implica una capacidad y persistencia limitada. Se 

dice que normalmente en la memoria de trabajo podemos 

recordar 7±2 cosas; esa es la razón por la cual los números de 

teléfono no tienen más de 7 ó 8 dígitos. Pero el recordarlos de 

manera exacta es fundamental. Vosotros podéis comprobar la 

capacidad y persistencia limitada de la memoria de trabajo en un

experimento muy sencillo que podéis llevar a cabo con vuestros 

amigos.

Un sistema central ejecutivo controla el flujo de 

información, ayudado por dos sistemas adicionales de 

memoria. Hay un sistema de almacenamiento fonológico

junto con un bucle silencioso de prueba, la parte de 

vuestro cerebro que utilizáis para deciros cosas a 

vosotros mismos. Aunque leas palabras o números 

visualmente, la información será transcrita en forma de 

código fonológico y almacenada a corto plazo por este 

sistema dual. También existe un block de notas visual 

que puede almacenar imágenes de objetos el tiempo 

necesario para ser manipuladas por la mente de vuestro 

ojo.

La memoria de trabajo se encuentra mayoritariamente situada 

en los lóbulos frontal y parietal. Estudios de proyección de 

imagen cerebral (ver p. 41) usando PET y fMRI indican que las 

partes auditivas de la memoria de trabajo

generalmente lateralizadas a la izquierda de los lóbulos frontal y parietal

donde interaccionan con las redes neuronales implicadas en el habla, 

organización y establecimiento de decisiones. Éstas son actividades para 

las cuales una buena memoria de trabajo es fundamental. El bloc de 

notas visual se encuentra situado en el hemisferio derecho (ver la 

ventana de Investigación Fronteriza al final del capítulo).

¿Cómo ha evolucionado la memoria de trabajo? Los animales, incluso los 

mamíferos, probablemente no tengan el mismo sistema de memoria a 

corto plazo que tenemos nosotros, y claramente, tampoco ayudó a los 

primeros homínidos a memorizar números de teléfono. Diferentes 

estudios con niños pequeños han demostrado la importancia de la 

memoria a corto plazo para el aprendizaje del lenguaje, lo que sugiere 

que este sistema de memoria ha evolucionado en paralelo con el habla. 

La precisión que se requiere para recordar las palabras y su orden dentro 

de una frase son fundamentales para comprender el significado exacto.

Memoria a largo plazo

La memoria a largo plazo se encuentra dividida en diferentes sistemas 

que se distribuyen ampliamente a través de múltiples redes en el 

cerebro. Las diferentes redes neuronales se encargan de distintas 

funciones. A groso modo, la información entra por el sistema sensorial 

y es procesada de manera especializada a través de diferentes vías. 

Por ejemplo, la información visual pasa por una vía ventral desde la 

corteza estriada hasta el lóbulo temporal medio, a través de una serie 

de redes que se encargan de procesar la forma, el color, la densidad 

del objeto, si el objeto es familiar o no, hasta que finalmente se 

establece un tipo de memoria por el cual el objeto queda registrado y 

se sabe cuándo y dónde ha sido observado.

Existen distintas formas de concebir toda esta serie de análisis. En

primer lugar, existen ciertas áreas dentro de la corteza visual que se 

encargan de extraer la información perceptiva de lo que estamos 

observando. Esta información se utiliza para almacenar y, 

posteriormente, reconocer las cosas que nos rodean. Nuestra 

capacidad para identificar personajes familiares en los periódicos, 

tales como personalidades políticas, reflejan este sistema. Un 

sistema íntimamente relacionado es el que conocemos como 

memoria semántica (que constituye la gran mayoría del conocimiento 

que albergamos sobre todo lo que hay y pasa en el mundo). 

Sabemos que París es la capital de Francia, que el ADN codifica la 

información genética, y otras muchas cosas. Una característica 

importante es que todos los hechos están organizados en diferentes 

categorías. Organizándose de forma ramificada como un árbol, lo 

que es fundamental para la búsqueda y localización de hechos. Si la 

memoria semántica se organizara de forma aleatoria tal y como la 

gente ordena sus cosas en el ático de la casa, entonces sería 

terriblemente complicado recordar cualquier cosa. Afortunadamente,

el cerebro organiza toda la información y la almacena en

diferentes categorías, lo cual junto con la ayuda de un buen 

profesor nos ayuda a recordar todas las cosas que 

aprendemos en el colegio. De hecho los buenos profesores 

nos ayudan a crear este tipo de organización casi sin 

esfuerzo.

Nosotros también somos capaces de desarrollar ciertas

habilidades y de adquirir sentimientos emocionales con 

respecto a ciertas cosas. El saber que un piano es un piano 

es una cosa, pero el ser capaz de tocar el piano es una cosa 

completamente distinta. El saber montar en bicicleta es útil, 

pero el reconocer que ciertas situaciones en la carretera son 

peligrosas son igualmente importantes. Las diferentes 

habilidades se aprenden gracias a la práctica, sin embargo, el 

aprendizaje emocional es mucho más rápido. Habitualmente 

tiene que ser muy rápido, especialmente cuando está

relacionado con las cosas que tenemos que temer. Ambos 

procesos son procesos de aprendizaje condicionado. Existen 

diferentes áreas cerebrales especializadas en este tipo de 

aprendizaje: los ganglios basales y el cerebelo son 

fundamentales para el aprendizaje de habilidades, mientras 

que la amígdala está relacionada con el aprendizaje 

emocional. Muchos animales aprenden ciertas habilidades, lo 

que es fundamental para su supervivencia.