El Sistema Nervioso

El Sistema Nervioso Central Humano mostrando el 

cerebro y la médula espinal.

Estructura Básica

El sistema Nervioso está compuesto por el cerebro, la 

médula espinal y los nervios periféricos. Está formado 

por las células nerviosas, llamadas neuronas y las 

células de soporte llamadas células gliales.

Hay tres tipos fundamentales de neuronas. Las neuronas 

sensoriales están conectadas con unos receptores 

especializados en detectar y responder a diferentes 

estímulos, internos u externos. Los receptores sensibles a 

los cambios de luz, sonido y estímulos mecánicos y 

químicos están asociados con la visión, oído, tacto, olor y 

gusto, respectivamente. En la piel, cuando los estímulos 

mecánicos, térmicos o químicos exceden un cierto umbral 

de intensidad pueden causar dolor e incluso dañar el tejido. 

Cuando esto sucede, un grupo especial de receptores, 

llamados nociceptores, se activan dando lugar a la 

sensación de dolor y a los reflejos protectores (ver capítulo 5 

sobre el Tacto y Dolor). Las neuronas motoras controlan la 

actividad muscular y son responsables de múltiples 

comportamientos, incluyendo la capacidad de hablar. Las 

células intercaladas entre las neuronas sensoriales y 

motoras son las interneuronas, siendo las más numerosas 

en el cerebro humano. Las interneuronas intervienen en los 

reflejos simples y, además, son las responsables de las 

funciones superiores del cerebro. Las células gliales, que 

por mucho tiempo fueron consideradas solamente como 

soporte para las neuronas, contribuyen de manera muy 

importante en el desarrollo del sistema nervioso y en su

funcionamiento. Aunque las células gliales son mucho más 

numerosas, no transmiten la información de la misma 

manera que las neuronas.

Las neuronas tienen una citoarquitectura específica que 

consiste en un cuerpo celular y en dos extensiones 

adicionales denominados "procesos". Uno de ellos se 

llama axón y su función consiste en transmitir la 

información de una neurona a otras con las que tenga 

conexión. La otra extensión está formada por lo que 

conocemos como dendritas y su función es la de recibir la 

información transmitida por los axones de otras neuronas. 

Ambos procesos forman parte de los contactos 

especializados llamados sinapsis (ver capítulos 2 y 3 sobre 

Potencial de Acción y Mensajeros Químicos). Las neuronas 

se organizan en complejas cadenas y redes que 

constituyen las diferentes vías por las cuales la información 

se transmite dentro del sistema nervioso.

El cerebro y la médula espinal están conectados a los 

receptores sensoriales y a los músculos por medio de 

axones muy largos que constituyen los nervios periféricos. 

La médula espinal tiene dos funciones. En primer lugar, es 

la responsable tanto de los reflejos simples, tales como el 

estiramiento de la rodilla y retirar la mano cuando nos 

quemamos y/o pinchamos y también de reflejos más 

complejos. Y en segundo lugar, constituye la "autopista"

por la cual viaja toda la información entre el cuerpo y el 

cerebro en ambas direcciones.

Estas estructuras básicas del sistema nervioso son las 

mismas en todos los vertebrados. Lo que diferencia al ser 

humano es su gran tamaño con respecto al cuerpo. Esto se 

debe al enorme aumento en el número de interneuronas

durante el proceso evolutivo, lo que dota al ser humano de 

una amplia gama de reacciones frente al ambiente.